El crudo a 91 no dice nada. La curva sí.

01Qué es la curva y por qué existe

Una materia prima no cotiza en un solo precio: cotiza en una escalera de contratos, uno por mes de entrega. El de entrega más cercana es el que aparece en las noticias, pero detrás hay otros diez o doce con su propio precio.

Unir esos precios da la curva de vencimientos, y tiene dos formas posibles:

• Contango: la curva sube: los meses lejanos son más caros. Hay materia de sobra y el que la guarda cobra por almacenarla y financiarla.
• Backwardation: la curva baja: los meses lejanos son más baratos. Alguien está pagando una prima por tenerla ahora, que es la firma de la escasez física.

02Por qué un ETF de materias primas puede perder con el precio subiendo

Casi ningún inversor particular compra barriles: compra un producto que tiene futuros y los renueva. Cada renovación consiste en vender el contrato que vence y comprar el siguiente.

En contango, eso significa vender barato y comprar caro, todos los meses. Esa sangría, el coste de renovación, se acumula y puede comerse entera la subida del precio al contado. Es la explicación de una de las preguntas más repetidas del sector: «el petróleo ha subido un 20 % y mi ETF está plano».

En backwardation ocurre lo contrario y la renovación suma. Por eso la forma de la curva importa tanto como la dirección del precio, y por eso un producto de materias primas no se puede juzgar solo por el gráfico del subyacente.

03Por qué casi nadie la publica

Porque el dato no viene dado. Medido sobre los 33 símbolos de nuestra mesa de materias primas y futuros: el módulo que debería devolver la cadena de contratos de cada uno responde vacío en 20 de los 33, y entre ellos están el Brent, la plata y el maíz. No falla: contesta correctamente una lista sin nada dentro.

Así que la curva no se pide: se genera, a partir de la convención de códigos del mercado, y luego se contrasta contra la fuente en los símbolos donde sí contesta. La forma de construirla tiene un detalle que ahorra mucho trabajo: al pedir un lote de contratos, la fuente omite los que no existen. Se piden 36 candidatos y vuelven los 15 reales. No hay que saberse de memoria que el maíz solo cotiza en marzo, mayo, julio, septiembre y diciembre mientras el crudo cotiza los doce meses: se pregunta y se queda lo que contesta.

Hay una decisión más, y es la que más se suele equivocar: cuál es el contrato «activo». No siempre es el mismo criterio. El Brent sigue al de vencimiento más cercano; el oro, al de mayor interés abierto. Elegir mal ahí desplaza toda la curva y le cambia la forma.

04Cómo leerla en diez segundos

• Mira la pendiente, no el nivel. Si el segundo contrato está por encima del primero, es contango; si está por debajo, backwardation.
• Mide la distancia. Un contango del 0,3 % mensual es ruido; uno del 2 % sale a un 26,8 % anual de coste de renovación para quien mantenga la posición doce meses (si la curva se queda como está, que es un supuesto fuerte: la pendiente se mueve, y con ella el coste de cada renovación).
• Mira dónde se aplana. La parte corta de la curva reacciona a la oferta física del momento; la larga, a las expectativas. Una curva que baja fuerte los tres primeros meses y luego se aplana está contando un problema temporal de suministro, no un cambio estructural.
• Comprueba de qué contrato te hablan. Dos fichas de la misma materia prima pueden dar precios distintos simplemente porque una sigue al contrato de frente y la otra al de mayor volumen.